90.驿站
老大是女郎!
前世。
李花还未落尽,李树已悄悄发出鲜嫩新叶,枝头白绿辉映,清冷细碎的雪白花朵仿佛也沁出一点点浅绿。
迎春花爬满粉墙,桂树挂上浅褐色嫩叶,墙下几株山茶开得鲜润,绿叶中蹦出一朵朵待放的花苞。
庭间一株老杏树花开满枝头,若云兴霞蔚,树底下支了两架秋千,微风拂过,花朵纷纷扬扬飘洒下来,恍如落雨,越是暮春时候,春光越浓越明媚。
一阵脚步声由远及近,一双筋骨分明、手指修长的手拂开泼辣生长、将月洞门掩得严严实实的花枝。
露水飞溅,花枝掩映中,缓缓露出一张剑眉星目的面孔。
霍明锦目光往院子里一扫,看到花雨下闷闷不乐的小姑娘,嘴角微微上翘,走进院子里。
小云英坐在秋千架上,湖色满地娇织绣纹琵琶袖宁绸袄,鹅黄底纹暗金缠枝莲花马面襴裙,腰佩环佩七事,头梳双髻,珠翠满头,耳边一对金玉葫芦丁香,腕上笼绿翡翠镯子,是出门的打扮,神色却郁郁,手拢秋千绳,懒洋洋地荡着,身边没人伺候。
他抬脚走过去,锦靴踏过厚厚一层花瓣,发出轻微的碎响。
发呆中的小云英吓了一跳,抬起头看到他,怔了怔,松开秋千,站起身,朝他行礼,“明锦哥哥来了。”
霍明锦唔了一声,“怎么一个人躲在这里?”
今天是花朝节,老夫人和阮氏约好一起出城去郊外看花游春,傍晚归来顺路去庙里供花。刚才两家的轿子在巷口碰头,老夫人没看到小云英,特意问起,阮氏有点尴尬,说小云英身子不适去不了。
老夫人立刻挑起帘子给骑马跟在一旁的霍明锦使眼色,让他留下。
他便直接过来了。
听见他问,小云英叹了口气,坐回秋千上,一副很愁闷的模样,眉头轻蹙,问他:“明锦哥哥,你家里有几个姐妹?”
霍明锦道:“我没有姐妹,有一个哥哥,三个堂哥。”
小云英抬头看他一眼,见他弯腰和自己说话,怕他累着,拍拍旁边空着的秋千,“哥哥坐。”
霍明锦从记事起就没荡过秋千……不过看她仰头眼巴巴盯着自己看,只得依言俯身坐了,人高马大,腿太长,得曲起来才能坐得舒服。
她扭头看他换了好几个姿势才坐稳,忽然笑了一下,伸长自己的腿和他的比较,说:“哥哥,你好高,我坐着够不着地呢!”
说着话,细绸裙裾下一双小脚丫在空中轻轻晃荡了几下,绣鞋尖上一对彩绣蝴蝶轻轻颤动,流光溢彩。
他不由得也笑了,“你还小,以后会长高的。”
她又叹了口气,慢悠悠荡着秋千,惆怅道:“长大了不好玩。”
“你哥哥又欺负你了?”
她摇了摇头,摊开手掌接不停往下飘落的杏花花瓣,“大哥偷偷教我读书,我娘生气了。”
顿了一下,吹走掌心的花瓣,“别人家的女孩子也都不读书吗?”
霍明锦认真地想了想,“也有读书的。”
“你们家的女孩子能上学吗?”
问出这一句,她后知后觉,“我忘了,哥哥没有姐妹。”
霍明锦问:“你想上学?”
她点了点头,委屈道:“我也不晓得上学有什么用……可我学得很好,为什么单单不许我读书呢?”
他向来笨口拙舌,不知道该怎么安慰她。
她用力荡一下秋千,感慨了一句:“我要是能和哥哥们一起上学就好了,我会学得很认真的。”
两人一时无言。
杏花扬扬洒洒,落了两人满头满肩。
小云英荡了会儿秋千,仿佛自己想通了,站起身,拉霍明锦起来,“我们去追哥哥他们,他们说不定还没出城。”
霍明锦坐着不动。
她拽着他的胳膊拉了好几下,拉不动他,疑惑地眨了眨眼睛。
霍明锦看着她,轻声说:“你今天不高兴。”
她愣了一下,笑了笑,眼眉弯弯,“约好一起去供花的,我和娘闹别扭,还要哥哥回头来找我,实在太失礼了。现在去还来得及。”
霍明锦不语。
她张开双臂原地转了个圈,给他看自己身上穿的新袄新裙,“我连衣裳都换好了,不去多浪费。”
霍明锦还是不说话。
她收起笑容,攥着他的胳膊老实道:“哥哥,我今天使性子,娘赶着出门,没空理会我,等她夜里回来,肯定要骂我。哥哥你带我去,我娘看在你的面子上,就不好意思说我什么了。”
说完,脸上露出央求之色。
霍明锦没敢多看她,垂目道:“没事,不想去就留下来……”停顿了一下,说,“其实我不喜欢游春。”
“你也不想去?”
她笑了起来,松开手,坐回秋千上,“那好,我们都不去。等我娘回来,就说哥哥来我家玩,我留下招待你。”
霍明锦嗯一声。
“中午蒸荠菜面团子吃,哥哥吃过没有?”
她立刻拿出小主人姿态,扭头问他。
霍明锦唇角上翘,笑着摇摇头。
小云英啧啧了几声,为他错过美味而可惜,“那我让婶子多蒸点,你尝尝,很好吃的。”
春日杏花雨,连拂面的清风也带了一股淡淡的甜香。
两人坐在秋千上,含笑说着家常话,慢悠悠地轻晃,秋千架碰着花枝,花朵扑簌扑簌往下洒。
春光旖旎,少年岁月,恍如一场梦境。
……
“老大?老大?云哥?”
耳边传来袁三清亮的呼唤声,有人用力推搡她,拍她的肩膀。
片刻后,傅云英被推醒了。
她睁开双眼,环顾一圈,发现自己伏在桌前睡着了。
这里是铜山下的一家客店,前面吃酒,后面住宿。他们从山上下来,要了几间上等大屋,傅四老爷一间,她留在一旁服侍,乔嘉、袁三打了个地铺陪着。
她一夜未睡,坐在桌前的时候不知不觉睡了过去。
袁三递了杯茶给她,“老大,你是不是饿了?一直在说梦话,想吃荠菜团子?”
傅云英刚睡醒,意识还朦胧,接过茶杯喝几口茶,连日奔波不觉得,这会儿囫囵一觉醒来,顿时觉得浑身酸痛,肩膀手臂尤其疼得钻心。
她梦见荠菜团子了?
许久没吃过,忽然想起来,还真有点想念。傅家不吃荠菜,只用荠菜根的汤煮鸡蛋吃。
袁三指指自己的铺盖卷,“老大,你躺下睡一会儿吧,坐着睡不舒服。”
傅云英摇摇头,回头看傅四老爷还在昏睡,站起身,走到外边走廊上。
乔嘉跟了出来,“霍大人他们宿在一楼,马上就走。”
霍明锦似乎很忙,山上的事交给本地县衙的人处理,他即刻就要带领部属回京城。
不知道他自己的事办好了没有……
傅云英揉了揉眉心,神色疲倦。
她手脚发麻,扶着栏杆慢慢走了一会儿。
楼下静悄悄的,锦衣卫出出进进,虽然行色匆匆,但没有一个人说话,脚步声也放得很轻。
伙计送来热饭热菜,经过楼下的时候,捧托盘的双手直打哆嗦。
傅云英回房吃了碗玉兰鸡丝龙须面,听到客店院子传来响动,忙放下筷子,走到窗边,支起窗子。
马鸣咴咴,庭院里人头攒动,锦衣卫拉着十几匹壮马依次从马厩那边走了出来。
不一会儿,一楼大门敞开,锦衣卫们众星捧月一般,簇拥着霍明锦出来,他换了身大红织金圆领窄袖武官常服,腰系革带,悬牙牌,皂皮靴,蹬鞍上马,抬头扫一眼客店。
隔着山间茫茫的一层薄雾,目光刚好和二楼的傅云英对上。
没等傅云英反应过来,他嘴角微微上扬,手扯缰绳,磕一下马腹,骏马撒开四蹄,飞奔出去。
一人一骑,渐渐驰远。
剩下的人亦夹一夹马腹,策马追上去。
转眼间,庭院空空荡荡,只余远去的马蹄声在客店上空回旋。
霍明锦刚刚好像对她笑了一下?
傅云英望着楼下飞扬的尘土,想起他鬓边那几根白发,怔怔出了会儿神。
他和家人决裂了,没有妻子,没有儿女,没有姐妹,什么都不剩了。
去年第一次在武昌府见到他时,他眼神冷漠,神情不悲不喜,没有一丝烟火气。
可他却对她这个刚认识不久的人这么温和……
她欠他两命了。
哪是几坛桂花酒就能还清的。
这时,背后传来几声咳嗽。
傅云英转过身,扑到床榻前,“四叔。”
傅四老爷早上其实醒了一回,看她睡得正熟,不忍心叫醒她,听到她呼唤的声音,睁开双眼,一边咳嗽,一边挣扎着要坐起来。
她扶着傅四老爷靠坐在床栏上,端了杯茶给他润嗓子。
傅四老爷喉咙又干又痒,咕咚咕咚一口气连喝三杯茶,长出一口气:“妈呀,吓死我了!”
这感叹的语气,中气十足。
傅云英忍不住笑了,叫袁三去灶房把她让伙计熬的羹汤送过来。
傅四老爷饿得饥肠辘辘,就着白炊饼把一大锅肉汤喝了个精光,抹抹嘴,道:“可算吃着饱饭了。”
吃饱喝足,又开始吹牛,吹嘘他看到盗贼时如何机智,赶紧换了衣裳躲进推车的伙计里,这才逃过一劫,被抓到山上时贴身带了好几本准备送人的书,灵机一动,扯下书页画上标记,撒得到处都是,同行的人没有认字的,认字的也看不出标记,竟就让他这么把消息送了出来。
他不敢死,死了一大家子要怎么办?老娘糊涂,娘子虽然精明,但到底只是内宅妇人,瞧着刚强,其实没了他就没了主心骨,启哥、泰哥都还小,月姐、桂姐还没出阁……英姐懂事,可她一个女伢子,怎么守得住偌大的家业?
傅四老爷怕死,怕得不得了。
每次去外地贩货,他会提前安排几个和自己体格差不多的伙计跟车,一有风吹草动就赶紧躲起来,货物是其次,只要性命保住了,钱以后还能挣。
他不止一次碰到劫财的强盗,和他在饭桌上给家中女眷讲的故事不同,他不敢和那些亡命之徒搏命,他跳过水,躲进货箱里,甚至曾经跪下给强盗磕头求饶……他做过很多不光彩的事来保命,他还有一家人要养活,不能就这么死了。
这一次也是,他痛哭流涕,求强盗不要杀他,他可以帮他们干活,强盗哈哈大笑,围着他对他撒尿,让他趴在地上学狗叫。
他都忍下来了。
其他几个挺着脖子不肯照做的客商都成了刀下亡魂。
他不怕丢脸,不怕吃苦,家里人还等着他回去。
不管在外头有多狼狈,回到家时,他一定体体面面、风风光光,那些吹牛的故事都是假的,遇到的危险却是真的。
吹嘘半天后,他摸摸傅云英的头发,叹道:“我就晓得我家英姐和我心有灵犀……”
挖藏宝矿洞的人早晚会被强盗杀人灭口,他不知道自己能活多久,每天一睁眼就想着怎么逃出去,但强盗看守得太严了,而且山下到处是他们的眼线,即使逃出贼窝,也可能被山下村子里的人抓回去埋了。
就在他绝望之际,几名高手忽然从天而降,直奔他被关押起来的地方,救出他后立刻一把火烧了贼窝。
所有的惊心动魄只在他脑海里转了一遭,他拍拍自己的胸脯,眼角上挑,含笑问:“你四叔我聪明吧?”
傅云英不由得失笑,知道他怕吓着她,故意避开惊险的事不提,没有拆穿他,“对,多亏四叔您机敏,才能化险为夷。”
傅四老爷笑了笑,忽然咦了一声,“昨天上山的人身手利落,下手狠绝,不像是县衙的捕快……”
傅云英嗯了声,道:“昨晚上山的是锦衣卫……救您出来的是霍大人。”
傅四老爷呆了一下,瞪大眼睛,“霍大人?那位锦衣卫指挥使,霍明锦霍大人?”
傅云英点了点头。
“他怎么会救我?”傅四老爷一脸不可置信,“人家可是堂堂指挥使啊!”
想来想去想不明白,他挥挥手,“说来也是巧,他救过你,这一次又救了我,真是我们家的大恩人,可惜咱们报答不了他什么。”
霍大人身份贵重,他们这种平头老百姓的感激对他来说轻如鸿毛,说不定人家根本不记得他们。
傅云英想了想,没有提自己请霍明锦帮忙的事,岔开话道:“四叔,我把奶奶他们接到武昌府了。”
傅四老爷双眉一皱,脸上笑容变淡,叹口气,“宗族的人欺负你们了?”
傅云英说了宗族的人隐瞒消息想趁机霸占家业的事。
傅四老爷并没有露出意外神色,阴沉着脸听她说完事情经过,双拳慢慢握紧,听到最后,冷笑一声,“是我高看他们了,还以为他们好歹会留一点情面。”
他咬牙切齿了一会儿,忍着怒气,拉起傅云英的手,“好孩子,苦了你了。”
她才多大?临危不乱镇住宗族,保住一家人,还把铺子也收回手中了,听她说得轻描淡写,仿佛事情进行得很顺利,一切只是按部就班一样,他却知道她要面临多大的风险,她面对的是一群吃人的豺狼,一旦露出破绽,那些人会活活生吃了她!
她扛下来了,还带着人来铜山救他……没有英姐的话,他们全家都活不下来。
傅四老爷有些哽咽起来。
傅云英笑着摇摇头,“事情都过去了……四叔没事就好。”
傅四老爷眼中泪光闪动,一半是心疼的,一半是气的,眼中几道阴狠之色转瞬即逝,柔声说:“我早就想要搬家的,只是故土难离,你奶奶和婶子又抛不下一大家亲戚,这次正好,没牵没挂,走了个干干净净。”
“只是可惜了月姐和桂姐的亲事……”
既然搬走了,就不能再回去,傅月和傅桂的亲事就这样不了了之。
傅四老爷收起惆怅,道:“姻缘天注定,兴许她们的缘分不在黄州县。”
接下来,叔侄俩讨论乡下田地铺子的事。
傅四老爷听傅云英详细说了处理铺子的过程,问她:“郑家、齐家、王家、李家早就眼馋咱们家的铺子和那几百亩水田,几次提出过想买,我一直没松口,这一次你怎么没卖给这四家,却挑了周家?”
周家一直和傅家有仇。
傅云英道:“郑家、齐家、王家和李家有的向来和傅家交好,不敢买,有的趁机压价,想趁火打劫,我挑了周家,一来他们家一直想压其他几家一头,迫切需要西大街的门面;二来他们家不怕傅家,收了田地以后能好好经营下去,不至于被宗族的人纠缠;三来他们家想看宗族吃瘪,就等着我和宗族闹翻,我提的要求他们都应下了,比其他几家可靠。”
自那次在书院想打她反被羞辱一顿后,周大郎后来又被她找着机会收拾了几回,彻底偃旗息鼓,不敢和她对着干了。他曾告诉周家人,“傅云那小子非池中物,你们以后看到他记得绕道走。”
周家人和傅家祖祖辈辈都有仇怨,到如今不管两家人怎么努力都没法重修旧好,干脆就这么一直互相敌视下去。
周家乐得看他们傅家里头乱起来,傅云英赶回黄州县后,一直密切注意傅家动静的周家人打听到消息,当场高兴得哈哈大笑,“有好戏看了!”
二话不说,带着一群年轻后生找上门。
姻亲吴家、卢家和其他亲戚都袖手旁观,一直和傅家有仇的周家却是头一个赶来主动给傅云英撑腰的。
事情就是这么讽刺。
傅四老爷叹息了几声,“你做得很好,我之前教你的应对法子虽然瞧着稳妥,其实不一定管用。以前我没和你提起,怕伤了家里人的脸面,今天头一次告诉你……”
他停顿了片刻,问:“知道桐哥为什么住我们家吗?”
傅云英摇了摇头。
傅四老爷冷着脸道:“当年苏家大官人出事的时候,留下几座大宅子,好几间铺子,他们家是做茶叶生意的,说一句日进斗金也不为过……苏大官人一走,宗族就把家业给瓜分了。傅老三是他们家的姻亲,苏家人求他主持公道,他买下苏家的水田,你晓得一亩多少钱?只要三百钱!”
傅云英觉得有些齿寒。
水田七八两银子一亩,最次的也不会便宜到只要三百钱。傅三老爷这是乘人之危。
“这事他做得不地道,可是他说这样是为了把钱省下来留给桐哥母子,免得让苏家人占了便宜,大家都说他想得周到,后来他把苏桐母子几人接过来养活,也确实对桐哥好,我还以为之前的事是我误会了他……”傅四老爷冷哼了几声,“原来我没有想多。”
傅四老爷越想越觉得生气,“这是云章不在家……要是云章在,他们敢这么放肆?”
傅云英扭头看一眼半开的窗子,窗外天高云淡,春天快过去了。
会试之后是保和殿复试,复试评出一二三等,最后是御前殿试,殿试分三甲。
不知道傅云章殿试考得怎么样,再过几天,北边的捷报应该就到了。
……
黄州县。
一顶轿子停在巷口,小厮莲壳上前揭开轿帘,帘启处,一张眉目如画却憔悴不堪的脸。
傅云章单手握拳,掩唇咳嗽了几声,苍白的脸上浮起几丝不自然的嫣红。
莲壳忙扶他下轿,“少爷,先去请郎中……”
傅云章摇摇手,下了轿子,慢慢走到门前。
门前挂的白灯笼和糊的白对联早就取下了,一并连匾额也换了,现在这一家挂着周家的门牌。
周围住的都是傅家子弟,周家住到这儿等于羊入狼窝,但周家人就是要把宅子买下来,他们自己不住,每天大摇大摆跑过来晃几下,故意气傅家人,光是看到周围傅家人青青白白、郁卒愤恨的脸色,他们买宅子的钱就没白费!
傅云章刚在门口站了一会儿,里头跳出个周家人,叉着腰指着他喊:“现在这里是周家的房子……”
正想讽刺几句,认出他是大名鼎鼎的二少爷,吓得脸色一白,砰地一声关上门。
傅云章脸色微沉,咳了一声,问旁边小心翼翼靠拢过来的傅家人,“四叔家的女眷去哪儿了?”
他平时对族人冷淡归冷淡,态度还是客气的,这么冷冰冰发问,族人汗如雨下,埋下头,嗫嚅道:“说是去武昌府了,连夜走的。”
一路马不停蹄赶回来……还是晚了一步。
万幸英姐沉着应对,没让他们得手,可如果她疏忽了呢?
她胆子再大,终究只有一个人,一个女孩子,行差踏错,一生便毁了……宗族有的是办法逼死不服从的女子。
世间险恶,总能超出人的认知。
傅云章闭一闭眼睛,平静了一会儿,压下心头翻腾的怒意,转身往回走。
贡士的捷报刚刚送达县里,人人喜气盈赛,走路都比往常轻快,傅家人已经在预备庆祝的流水席,管事脚步匆匆,笑呵呵忙里忙外。
所有人都堆起一脸笑,笑着奉承讨好他。族老们见到他,虽然辈分比他高,却主动站起身向他致意。
他一概不理,阴沉着脸回到大宅。
“傅容呢?”
丫鬟被他不同以往的冷冽气势吓得抖了抖,颤声道:“容姐院子里的茶花开得好,今天在院子里摆宴请小姐们赏花。”
院子里支了一桌席面,七八个年轻小姐们刚吃了精致果点,正摘花玩,说说笑笑,好不热闹。
傅容挑了一朵最红的别在鬓边,揽镜自照,其他几个小姐围着她笑,夸她好看,像仙女似的。
她嗔道:“你们尽晓得打趣我。”
脚步声骤起,管事推开院门,十几个仆妇紧跟着鱼贯而入,把小院围了起来。
小姐们吓了一大跳,面面相觑。
傅容冷声问:“你们在做什么?”
管事笑嘻嘻朝几位小姐躬身行礼,道:“今儿个不巧,二少爷刚刚回来了,宴席就到这里,小的送小姐们回去。怠慢之处,还请见谅。”
听说考了贡士第九名的傅云章回来了,小姐们面上掠过一缕薄红,拖拖拉拉不想走。
管事办事利落,不搭理小姐们的旁敲侧击,几个眼神下去,仆妇们恭恭敬敬送小姐们离开。
转眼间院子里只剩下傅容一人,她直觉傅云章来者不善,想起他北上前警告自己时的情景,打了个激灵,道:“我要去我娘那儿。”
婆子拦住她,皮笑肉不笑,“小姐,二少爷等着见你。”
傅容几乎要尖叫起来:“我要见我娘!”
“啪”的一声,婆子抬手抽了她一巴掌。
她捂着脸后退两步,眼睛瞪如铜铃,脑袋里一阵阵眩晕,这个婆子竟然敢打她?!
院门外响起细微的脚步声,仆从们拥着傅云章走了进来。
他依然还是那么高高在上,虽然风尘仆仆,面色苍白,可病中依然不掩出众风姿,平时波澜不惊的表象不见了,冷冷俯视着她,气势凌人。
傅容对他的畏惧一日比一日深,浑身发颤,哭着质问:“凭什么打我!”
傅云章面无表情,看一眼左右。
仆妇们垂下头,默默退出去,关上院门。
院子里只留下莲壳和管事。
傅容抖得更厉害了。
傅云章看着她,幽黑双眸仿佛能看透她的心思,“原以为你只是任性、骄横,没想到你竟然还恶毒……傅月的丫头是你收买的?你把傅月骗到下人住的倒座房去做什么?”
傅容神情慌张,后退一步,“不干我的事,是叔公他们让我做的!”
傅云章恍若未闻,接着道:“卢氏的丫头上门求助,你让人关上大门不许人进来,隐瞒消息,瞒着我母亲……傅容,你好得很。”
最后几个字,一个一个字音从他齿间吐出来,语气平静,其中的怒意却如惊涛骇浪。
傅容倒抽一口凉气,瘫软在地。
管事上前几步,正想抓傅容起来,院外传来一道苍老的声音,院门应声而开,“你想怎么样?”
丫鬟们搀扶着陈氏走了进来。
陈氏满面怒容,拄着拐棍,颤颤巍巍走到傅容面前。
傅容哇的一声大哭起来,保住陈氏的腿,“娘!二哥要害我!”
陈氏变了脸色,勃然大怒,“你敢动她,先把你娘也害了!”
仆从们你看看我,我看看你,退后几步,大气不敢出一声。
傅云章忍了忍,“她心思恶毒,傅家留不了她。”
傅容泪流满面,拼命摇头,鬓边簪的山茶花早就摔落,“娘,不要赶我走!”
陈氏冷笑几声,“她是我女儿,我看谁敢动她!”
她手中拐棍往方砖地上重重一敲,“就为了傅老四的事?我告诉你,她们来求情的事我知道,就算容姐不瞒着,我也不会出手帮她们的!”
傅云章沉下脸,一字字道:“娘,你也是经过这种事的。”
陈氏站在傅容前面,神色冷漠,“你和外边的人亲近,却对自己的妹妹不闻不问。我告诉你,她们家的事我全部知情,连你也不要插手管!”
傅云章沉默了一瞬,眼眸低垂,就这么一个人孤零零地站在那儿,一点一点将怒气和失望尽数咀嚼干净。
多少年了……一直是他一个人,这会儿又何必惊诧。
他气极反笑,缓缓走到陈氏跟前,“娘……你不帮她们……我帮……”他的声音慢慢低了下去,小声说了几句话。
傅容听不清他说了什么。
唯有陈氏听清楚了,她脸色骤变,瞪大眼睛,目瞪口呆地盯着傅云章。
“你!你……”她双眼发红,因为愤怒,整个人颤颤发抖,“你疯了!”
傅容听懂这一句,心惊肉跳。
……
顺德府,城外,驿站。
国子监司业周仁给刚刚调回京师的崔南轩倒了杯茶,客气道:“一路奔波,崔侍郎可还吃得消?”
崔南轩接过茶,道了声谢,“多劳想着,前半程走的是水路,倒还舒适。”
周仁哈哈笑,两人一边吃酒,一边说些阔别后京师发生的事。
崔南轩态度不远不近,有些冷淡。
周仁不计较他的疏远,主动和他攀谈,还提出和他一起回京。
崔南轩此人能屈能伸,得罪沈介溪以后先是被罢官,然后莫名其妙被打发回金陵任闲差,金陵那地方就是养老的,朝中大臣都以为他此生不可能再冒头了。没想到崔南轩抓住机会掌握金陵镇守太监贪污的罪证,告了太监一状,顺带着把金陵的大小官员全给收拾了一顿,一时之间金陵风气大改。皇上看过奏报以后,想起他前几年改革吏治时那股一往无前的冲劲,又下旨将他调回京师。
孙贵妃和孙贵妃的哥哥知道消息以后,当着皇上的面抱怨崔南轩无法无天,对金陵的勋贵之后不尊重。
皇上笑了笑,说:“他那人就是性子直,他是不是又得罪你了?朕代他给你赔不是。”
吓得孙贵妃的哥哥连忙跪地请罪。
现在朝中人都看明白了,皇上没打算真的冷落崔南轩。
王大人入阁的事只差临门一脚了,崔南轩还是不肯表态,周仁是王大人的门生,很想将崔南轩拉入自己这一方的阵营。
两人坐在内堂说话,忽然听到驿站外面响起一片喧哗声。
驿站的属官和杂役连滚带爬跑了出去,一阵咴咴马嘶,人声嘈杂。
属官们又跑了回来,神色仓皇,跑得太快,好几个人接连跌了几跤,上楼翻找了一通,又噔噔噔噔跑下楼,慌里慌张奔出去。
周仁笑了笑,“这是怎么了?”
叫住一个属官问询。
属官拼命擦汗,给周仁作揖,“大人稍等,锦衣卫在外边等着,小的要将驿站的三十匹马全部放出来……”
话还没说完,人已经跑没影了。
周仁做了个鬼脸,原来是锦衣卫,怪不得吓成这样。
他也不敢和锦衣卫打照面,“崔大人,我们要不要避一下?”
崔南轩神色微动,摇摇头。
周仁便也不动,属官们跑进跑出,却没人去准备接风酒宴,他忍不住出声开玩笑,“无酒无菜,也不怕怠慢了那些爷爷们?”
属官回道:“霍指挥使急着走,不进来,换了马立刻就走。”
霍明锦本人在外面?
周仁吃了一惊,压低声音说:“怎么这么急?吃顿饭的工夫都没有?不知道这次他又抄了谁家。”
两人一时都没说话。约莫一盏茶的工夫后,驿站外的动静慢慢消停下来。
属官们汗水淋漓,回到内堂,瘫倒在地上大口喘气。
霍明锦连停下吃杯茶的时间都没有,他们没敢耽搁,将驿站最好的马全部送上,生怕耽误锦衣卫的差事。
闹得不好就可能被降职查问,还好这一次锦衣卫来去匆匆,换了马之后立刻就走,干脆得很。
周仁喝了杯酒,道:“看样子,霍明锦是从河南回来的。”
坐在对面的崔南轩垂下眼帘,修长手指在桌上划拉几下,“山东登州府、莱州府一带盐工起事,霍明锦奉命彻查盐运之事,怎么从河南回京?”
一个在东,一个在南,就算绕路走也不可能绕到河南去。
周仁诧异道:“崔大人不在京师,对京师的动静倒是了如指掌。”
崔南轩不语。
周仁笑了一下,接着道:“谁猜得出霍明锦在想什么?”
他望一眼左右,往崔南轩身边凑近了点,小声说:“崔大人前一阵儿不在京师,或许没发现,霍明锦变了许多。”
人人都知道霍明锦只是皇上用来对付沈介溪的一把刀,等到沈介溪倒台的那一天,霍明锦的死期也到了。
霍明锦自己也知道这一点,所以他横冲直撞,我行我素,做事完全不讲究后果,一时之间满朝文武都被他那股杀气镇住了,没人敢和他正面对上。
“这是王大人告诉我们的,以前的霍明锦,是一把刚出鞘的刀,见血封喉,渴饮人血,横空出世,很有可能将朝堂搅得一团乱……可是他忽然变了。”
周仁双眼微眯,“怎么说呢,那把刀忽然还鞘了,王大人说,杀人的刀不可怕,因为他直接,没有什么手段。这把刀还鞘的时候,才是他真正可怕的地方。他学会审时度势了,开始给自己找帮手,翰林院有人暗暗倒向他了,中立派也有很多同情他的人,以前他锋芒毕露,现在他不动声色,杀人于无形,上回在宫宴上看到沈介溪,他竟然什么表现都没有……”
崔南轩扬了扬眉,“他找了个高人相助,还是从哪里请了谋士出山?”
周仁嗐了一声,“没人知道……大概是他从湖广回京师以后。对了,崔大人那时候也在湖广,说不定霍明锦的高人就是在湖广找的。”
崔南轩不语,仔细回想,霍明锦在湖广只干了一件事,杀徐延宗。
懂得给自己留后路,说明霍明锦开始惜命。
真是匪夷所思,一心只想和沈介溪以命换命的霍明锦,竟然也有惜命的一天。
崔南轩慢慢饮尽杯中残酒。
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前世。
李花还未落尽,李树已悄悄发出鲜嫩新叶,枝头白绿辉映,清冷细碎的雪白花朵仿佛也沁出一点点浅绿。
迎春花爬满粉墙,桂树挂上浅褐色嫩叶,墙下几株山茶开得鲜润,绿叶中蹦出一朵朵待放的花苞。
庭间一株老杏树花开满枝头,若云兴霞蔚,树底下支了两架秋千,微风拂过,花朵纷纷扬扬飘洒下来,恍如落雨,越是暮春时候,春光越浓越明媚。
一阵脚步声由远及近,一双筋骨分明、手指修长的手拂开泼辣生长、将月洞门掩得严严实实的花枝。
露水飞溅,花枝掩映中,缓缓露出一张剑眉星目的面孔。
霍明锦目光往院子里一扫,看到花雨下闷闷不乐的小姑娘,嘴角微微上翘,走进院子里。
小云英坐在秋千架上,湖色满地娇织绣纹琵琶袖宁绸袄,鹅黄底纹暗金缠枝莲花马面襴裙,腰佩环佩七事,头梳双髻,珠翠满头,耳边一对金玉葫芦丁香,腕上笼绿翡翠镯子,是出门的打扮,神色却郁郁,手拢秋千绳,懒洋洋地荡着,身边没人伺候。
他抬脚走过去,锦靴踏过厚厚一层花瓣,发出轻微的碎响。
发呆中的小云英吓了一跳,抬起头看到他,怔了怔,松开秋千,站起身,朝他行礼,“明锦哥哥来了。”
霍明锦唔了一声,“怎么一个人躲在这里?”
今天是花朝节,老夫人和阮氏约好一起出城去郊外看花游春,傍晚归来顺路去庙里供花。刚才两家的轿子在巷口碰头,老夫人没看到小云英,特意问起,阮氏有点尴尬,说小云英身子不适去不了。
老夫人立刻挑起帘子给骑马跟在一旁的霍明锦使眼色,让他留下。
他便直接过来了。
听见他问,小云英叹了口气,坐回秋千上,一副很愁闷的模样,眉头轻蹙,问他:“明锦哥哥,你家里有几个姐妹?”
霍明锦道:“我没有姐妹,有一个哥哥,三个堂哥。”
小云英抬头看他一眼,见他弯腰和自己说话,怕他累着,拍拍旁边空着的秋千,“哥哥坐。”
霍明锦从记事起就没荡过秋千……不过看她仰头眼巴巴盯着自己看,只得依言俯身坐了,人高马大,腿太长,得曲起来才能坐得舒服。
她扭头看他换了好几个姿势才坐稳,忽然笑了一下,伸长自己的腿和他的比较,说:“哥哥,你好高,我坐着够不着地呢!”
说着话,细绸裙裾下一双小脚丫在空中轻轻晃荡了几下,绣鞋尖上一对彩绣蝴蝶轻轻颤动,流光溢彩。
他不由得也笑了,“你还小,以后会长高的。”
她又叹了口气,慢悠悠荡着秋千,惆怅道:“长大了不好玩。”
“你哥哥又欺负你了?”
她摇了摇头,摊开手掌接不停往下飘落的杏花花瓣,“大哥偷偷教我读书,我娘生气了。”
顿了一下,吹走掌心的花瓣,“别人家的女孩子也都不读书吗?”
霍明锦认真地想了想,“也有读书的。”
“你们家的女孩子能上学吗?”
问出这一句,她后知后觉,“我忘了,哥哥没有姐妹。”
霍明锦问:“你想上学?”
她点了点头,委屈道:“我也不晓得上学有什么用……可我学得很好,为什么单单不许我读书呢?”
他向来笨口拙舌,不知道该怎么安慰她。
她用力荡一下秋千,感慨了一句:“我要是能和哥哥们一起上学就好了,我会学得很认真的。”
两人一时无言。
杏花扬扬洒洒,落了两人满头满肩。
小云英荡了会儿秋千,仿佛自己想通了,站起身,拉霍明锦起来,“我们去追哥哥他们,他们说不定还没出城。”
霍明锦坐着不动。
她拽着他的胳膊拉了好几下,拉不动他,疑惑地眨了眨眼睛。
霍明锦看着她,轻声说:“你今天不高兴。”
她愣了一下,笑了笑,眼眉弯弯,“约好一起去供花的,我和娘闹别扭,还要哥哥回头来找我,实在太失礼了。现在去还来得及。”
霍明锦不语。
她张开双臂原地转了个圈,给他看自己身上穿的新袄新裙,“我连衣裳都换好了,不去多浪费。”
霍明锦还是不说话。
她收起笑容,攥着他的胳膊老实道:“哥哥,我今天使性子,娘赶着出门,没空理会我,等她夜里回来,肯定要骂我。哥哥你带我去,我娘看在你的面子上,就不好意思说我什么了。”
说完,脸上露出央求之色。
霍明锦没敢多看她,垂目道:“没事,不想去就留下来……”停顿了一下,说,“其实我不喜欢游春。”
“你也不想去?”
她笑了起来,松开手,坐回秋千上,“那好,我们都不去。等我娘回来,就说哥哥来我家玩,我留下招待你。”
霍明锦嗯一声。
“中午蒸荠菜面团子吃,哥哥吃过没有?”
她立刻拿出小主人姿态,扭头问他。
霍明锦唇角上翘,笑着摇摇头。
小云英啧啧了几声,为他错过美味而可惜,“那我让婶子多蒸点,你尝尝,很好吃的。”
春日杏花雨,连拂面的清风也带了一股淡淡的甜香。
两人坐在秋千上,含笑说着家常话,慢悠悠地轻晃,秋千架碰着花枝,花朵扑簌扑簌往下洒。
春光旖旎,少年岁月,恍如一场梦境。
……
“老大?老大?云哥?”
耳边传来袁三清亮的呼唤声,有人用力推搡她,拍她的肩膀。
片刻后,傅云英被推醒了。
她睁开双眼,环顾一圈,发现自己伏在桌前睡着了。
这里是铜山下的一家客店,前面吃酒,后面住宿。他们从山上下来,要了几间上等大屋,傅四老爷一间,她留在一旁服侍,乔嘉、袁三打了个地铺陪着。
她一夜未睡,坐在桌前的时候不知不觉睡了过去。
袁三递了杯茶给她,“老大,你是不是饿了?一直在说梦话,想吃荠菜团子?”
傅云英刚睡醒,意识还朦胧,接过茶杯喝几口茶,连日奔波不觉得,这会儿囫囵一觉醒来,顿时觉得浑身酸痛,肩膀手臂尤其疼得钻心。
她梦见荠菜团子了?
许久没吃过,忽然想起来,还真有点想念。傅家不吃荠菜,只用荠菜根的汤煮鸡蛋吃。
袁三指指自己的铺盖卷,“老大,你躺下睡一会儿吧,坐着睡不舒服。”
傅云英摇摇头,回头看傅四老爷还在昏睡,站起身,走到外边走廊上。
乔嘉跟了出来,“霍大人他们宿在一楼,马上就走。”
霍明锦似乎很忙,山上的事交给本地县衙的人处理,他即刻就要带领部属回京城。
不知道他自己的事办好了没有……
傅云英揉了揉眉心,神色疲倦。
她手脚发麻,扶着栏杆慢慢走了一会儿。
楼下静悄悄的,锦衣卫出出进进,虽然行色匆匆,但没有一个人说话,脚步声也放得很轻。
伙计送来热饭热菜,经过楼下的时候,捧托盘的双手直打哆嗦。
傅云英回房吃了碗玉兰鸡丝龙须面,听到客店院子传来响动,忙放下筷子,走到窗边,支起窗子。
马鸣咴咴,庭院里人头攒动,锦衣卫拉着十几匹壮马依次从马厩那边走了出来。
不一会儿,一楼大门敞开,锦衣卫们众星捧月一般,簇拥着霍明锦出来,他换了身大红织金圆领窄袖武官常服,腰系革带,悬牙牌,皂皮靴,蹬鞍上马,抬头扫一眼客店。
隔着山间茫茫的一层薄雾,目光刚好和二楼的傅云英对上。
没等傅云英反应过来,他嘴角微微上扬,手扯缰绳,磕一下马腹,骏马撒开四蹄,飞奔出去。
一人一骑,渐渐驰远。
剩下的人亦夹一夹马腹,策马追上去。
转眼间,庭院空空荡荡,只余远去的马蹄声在客店上空回旋。
霍明锦刚刚好像对她笑了一下?
傅云英望着楼下飞扬的尘土,想起他鬓边那几根白发,怔怔出了会儿神。
他和家人决裂了,没有妻子,没有儿女,没有姐妹,什么都不剩了。
去年第一次在武昌府见到他时,他眼神冷漠,神情不悲不喜,没有一丝烟火气。
可他却对她这个刚认识不久的人这么温和……
她欠他两命了。
哪是几坛桂花酒就能还清的。
这时,背后传来几声咳嗽。
傅云英转过身,扑到床榻前,“四叔。”
傅四老爷早上其实醒了一回,看她睡得正熟,不忍心叫醒她,听到她呼唤的声音,睁开双眼,一边咳嗽,一边挣扎着要坐起来。
她扶着傅四老爷靠坐在床栏上,端了杯茶给他润嗓子。
傅四老爷喉咙又干又痒,咕咚咕咚一口气连喝三杯茶,长出一口气:“妈呀,吓死我了!”
这感叹的语气,中气十足。
傅云英忍不住笑了,叫袁三去灶房把她让伙计熬的羹汤送过来。
傅四老爷饿得饥肠辘辘,就着白炊饼把一大锅肉汤喝了个精光,抹抹嘴,道:“可算吃着饱饭了。”
吃饱喝足,又开始吹牛,吹嘘他看到盗贼时如何机智,赶紧换了衣裳躲进推车的伙计里,这才逃过一劫,被抓到山上时贴身带了好几本准备送人的书,灵机一动,扯下书页画上标记,撒得到处都是,同行的人没有认字的,认字的也看不出标记,竟就让他这么把消息送了出来。
他不敢死,死了一大家子要怎么办?老娘糊涂,娘子虽然精明,但到底只是内宅妇人,瞧着刚强,其实没了他就没了主心骨,启哥、泰哥都还小,月姐、桂姐还没出阁……英姐懂事,可她一个女伢子,怎么守得住偌大的家业?
傅四老爷怕死,怕得不得了。
每次去外地贩货,他会提前安排几个和自己体格差不多的伙计跟车,一有风吹草动就赶紧躲起来,货物是其次,只要性命保住了,钱以后还能挣。
他不止一次碰到劫财的强盗,和他在饭桌上给家中女眷讲的故事不同,他不敢和那些亡命之徒搏命,他跳过水,躲进货箱里,甚至曾经跪下给强盗磕头求饶……他做过很多不光彩的事来保命,他还有一家人要养活,不能就这么死了。
这一次也是,他痛哭流涕,求强盗不要杀他,他可以帮他们干活,强盗哈哈大笑,围着他对他撒尿,让他趴在地上学狗叫。
他都忍下来了。
其他几个挺着脖子不肯照做的客商都成了刀下亡魂。
他不怕丢脸,不怕吃苦,家里人还等着他回去。
不管在外头有多狼狈,回到家时,他一定体体面面、风风光光,那些吹牛的故事都是假的,遇到的危险却是真的。
吹嘘半天后,他摸摸傅云英的头发,叹道:“我就晓得我家英姐和我心有灵犀……”
挖藏宝矿洞的人早晚会被强盗杀人灭口,他不知道自己能活多久,每天一睁眼就想着怎么逃出去,但强盗看守得太严了,而且山下到处是他们的眼线,即使逃出贼窝,也可能被山下村子里的人抓回去埋了。
就在他绝望之际,几名高手忽然从天而降,直奔他被关押起来的地方,救出他后立刻一把火烧了贼窝。
所有的惊心动魄只在他脑海里转了一遭,他拍拍自己的胸脯,眼角上挑,含笑问:“你四叔我聪明吧?”
傅云英不由得失笑,知道他怕吓着她,故意避开惊险的事不提,没有拆穿他,“对,多亏四叔您机敏,才能化险为夷。”
傅四老爷笑了笑,忽然咦了一声,“昨天上山的人身手利落,下手狠绝,不像是县衙的捕快……”
傅云英嗯了声,道:“昨晚上山的是锦衣卫……救您出来的是霍大人。”
傅四老爷呆了一下,瞪大眼睛,“霍大人?那位锦衣卫指挥使,霍明锦霍大人?”
傅云英点了点头。
“他怎么会救我?”傅四老爷一脸不可置信,“人家可是堂堂指挥使啊!”
想来想去想不明白,他挥挥手,“说来也是巧,他救过你,这一次又救了我,真是我们家的大恩人,可惜咱们报答不了他什么。”
霍大人身份贵重,他们这种平头老百姓的感激对他来说轻如鸿毛,说不定人家根本不记得他们。
傅云英想了想,没有提自己请霍明锦帮忙的事,岔开话道:“四叔,我把奶奶他们接到武昌府了。”
傅四老爷双眉一皱,脸上笑容变淡,叹口气,“宗族的人欺负你们了?”
傅云英说了宗族的人隐瞒消息想趁机霸占家业的事。
傅四老爷并没有露出意外神色,阴沉着脸听她说完事情经过,双拳慢慢握紧,听到最后,冷笑一声,“是我高看他们了,还以为他们好歹会留一点情面。”
他咬牙切齿了一会儿,忍着怒气,拉起傅云英的手,“好孩子,苦了你了。”
她才多大?临危不乱镇住宗族,保住一家人,还把铺子也收回手中了,听她说得轻描淡写,仿佛事情进行得很顺利,一切只是按部就班一样,他却知道她要面临多大的风险,她面对的是一群吃人的豺狼,一旦露出破绽,那些人会活活生吃了她!
她扛下来了,还带着人来铜山救他……没有英姐的话,他们全家都活不下来。
傅四老爷有些哽咽起来。
傅云英笑着摇摇头,“事情都过去了……四叔没事就好。”
傅四老爷眼中泪光闪动,一半是心疼的,一半是气的,眼中几道阴狠之色转瞬即逝,柔声说:“我早就想要搬家的,只是故土难离,你奶奶和婶子又抛不下一大家亲戚,这次正好,没牵没挂,走了个干干净净。”
“只是可惜了月姐和桂姐的亲事……”
既然搬走了,就不能再回去,傅月和傅桂的亲事就这样不了了之。
傅四老爷收起惆怅,道:“姻缘天注定,兴许她们的缘分不在黄州县。”
接下来,叔侄俩讨论乡下田地铺子的事。
傅四老爷听傅云英详细说了处理铺子的过程,问她:“郑家、齐家、王家、李家早就眼馋咱们家的铺子和那几百亩水田,几次提出过想买,我一直没松口,这一次你怎么没卖给这四家,却挑了周家?”
周家一直和傅家有仇。
傅云英道:“郑家、齐家、王家和李家有的向来和傅家交好,不敢买,有的趁机压价,想趁火打劫,我挑了周家,一来他们家一直想压其他几家一头,迫切需要西大街的门面;二来他们家不怕傅家,收了田地以后能好好经营下去,不至于被宗族的人纠缠;三来他们家想看宗族吃瘪,就等着我和宗族闹翻,我提的要求他们都应下了,比其他几家可靠。”
自那次在书院想打她反被羞辱一顿后,周大郎后来又被她找着机会收拾了几回,彻底偃旗息鼓,不敢和她对着干了。他曾告诉周家人,“傅云那小子非池中物,你们以后看到他记得绕道走。”
周家人和傅家祖祖辈辈都有仇怨,到如今不管两家人怎么努力都没法重修旧好,干脆就这么一直互相敌视下去。
周家乐得看他们傅家里头乱起来,傅云英赶回黄州县后,一直密切注意傅家动静的周家人打听到消息,当场高兴得哈哈大笑,“有好戏看了!”
二话不说,带着一群年轻后生找上门。
姻亲吴家、卢家和其他亲戚都袖手旁观,一直和傅家有仇的周家却是头一个赶来主动给傅云英撑腰的。
事情就是这么讽刺。
傅四老爷叹息了几声,“你做得很好,我之前教你的应对法子虽然瞧着稳妥,其实不一定管用。以前我没和你提起,怕伤了家里人的脸面,今天头一次告诉你……”
他停顿了片刻,问:“知道桐哥为什么住我们家吗?”
傅云英摇了摇头。
傅四老爷冷着脸道:“当年苏家大官人出事的时候,留下几座大宅子,好几间铺子,他们家是做茶叶生意的,说一句日进斗金也不为过……苏大官人一走,宗族就把家业给瓜分了。傅老三是他们家的姻亲,苏家人求他主持公道,他买下苏家的水田,你晓得一亩多少钱?只要三百钱!”
傅云英觉得有些齿寒。
水田七八两银子一亩,最次的也不会便宜到只要三百钱。傅三老爷这是乘人之危。
“这事他做得不地道,可是他说这样是为了把钱省下来留给桐哥母子,免得让苏家人占了便宜,大家都说他想得周到,后来他把苏桐母子几人接过来养活,也确实对桐哥好,我还以为之前的事是我误会了他……”傅四老爷冷哼了几声,“原来我没有想多。”
傅四老爷越想越觉得生气,“这是云章不在家……要是云章在,他们敢这么放肆?”
傅云英扭头看一眼半开的窗子,窗外天高云淡,春天快过去了。
会试之后是保和殿复试,复试评出一二三等,最后是御前殿试,殿试分三甲。
不知道傅云章殿试考得怎么样,再过几天,北边的捷报应该就到了。
……
黄州县。
一顶轿子停在巷口,小厮莲壳上前揭开轿帘,帘启处,一张眉目如画却憔悴不堪的脸。
傅云章单手握拳,掩唇咳嗽了几声,苍白的脸上浮起几丝不自然的嫣红。
莲壳忙扶他下轿,“少爷,先去请郎中……”
傅云章摇摇手,下了轿子,慢慢走到门前。
门前挂的白灯笼和糊的白对联早就取下了,一并连匾额也换了,现在这一家挂着周家的门牌。
周围住的都是傅家子弟,周家住到这儿等于羊入狼窝,但周家人就是要把宅子买下来,他们自己不住,每天大摇大摆跑过来晃几下,故意气傅家人,光是看到周围傅家人青青白白、郁卒愤恨的脸色,他们买宅子的钱就没白费!
傅云章刚在门口站了一会儿,里头跳出个周家人,叉着腰指着他喊:“现在这里是周家的房子……”
正想讽刺几句,认出他是大名鼎鼎的二少爷,吓得脸色一白,砰地一声关上门。
傅云章脸色微沉,咳了一声,问旁边小心翼翼靠拢过来的傅家人,“四叔家的女眷去哪儿了?”
他平时对族人冷淡归冷淡,态度还是客气的,这么冷冰冰发问,族人汗如雨下,埋下头,嗫嚅道:“说是去武昌府了,连夜走的。”
一路马不停蹄赶回来……还是晚了一步。
万幸英姐沉着应对,没让他们得手,可如果她疏忽了呢?
她胆子再大,终究只有一个人,一个女孩子,行差踏错,一生便毁了……宗族有的是办法逼死不服从的女子。
世间险恶,总能超出人的认知。
傅云章闭一闭眼睛,平静了一会儿,压下心头翻腾的怒意,转身往回走。
贡士的捷报刚刚送达县里,人人喜气盈赛,走路都比往常轻快,傅家人已经在预备庆祝的流水席,管事脚步匆匆,笑呵呵忙里忙外。
所有人都堆起一脸笑,笑着奉承讨好他。族老们见到他,虽然辈分比他高,却主动站起身向他致意。
他一概不理,阴沉着脸回到大宅。
“傅容呢?”
丫鬟被他不同以往的冷冽气势吓得抖了抖,颤声道:“容姐院子里的茶花开得好,今天在院子里摆宴请小姐们赏花。”
院子里支了一桌席面,七八个年轻小姐们刚吃了精致果点,正摘花玩,说说笑笑,好不热闹。
傅容挑了一朵最红的别在鬓边,揽镜自照,其他几个小姐围着她笑,夸她好看,像仙女似的。
她嗔道:“你们尽晓得打趣我。”
脚步声骤起,管事推开院门,十几个仆妇紧跟着鱼贯而入,把小院围了起来。
小姐们吓了一大跳,面面相觑。
傅容冷声问:“你们在做什么?”
管事笑嘻嘻朝几位小姐躬身行礼,道:“今儿个不巧,二少爷刚刚回来了,宴席就到这里,小的送小姐们回去。怠慢之处,还请见谅。”
听说考了贡士第九名的傅云章回来了,小姐们面上掠过一缕薄红,拖拖拉拉不想走。
管事办事利落,不搭理小姐们的旁敲侧击,几个眼神下去,仆妇们恭恭敬敬送小姐们离开。
转眼间院子里只剩下傅容一人,她直觉傅云章来者不善,想起他北上前警告自己时的情景,打了个激灵,道:“我要去我娘那儿。”
婆子拦住她,皮笑肉不笑,“小姐,二少爷等着见你。”
傅容几乎要尖叫起来:“我要见我娘!”
“啪”的一声,婆子抬手抽了她一巴掌。
她捂着脸后退两步,眼睛瞪如铜铃,脑袋里一阵阵眩晕,这个婆子竟然敢打她?!
院门外响起细微的脚步声,仆从们拥着傅云章走了进来。
他依然还是那么高高在上,虽然风尘仆仆,面色苍白,可病中依然不掩出众风姿,平时波澜不惊的表象不见了,冷冷俯视着她,气势凌人。
傅容对他的畏惧一日比一日深,浑身发颤,哭着质问:“凭什么打我!”
傅云章面无表情,看一眼左右。
仆妇们垂下头,默默退出去,关上院门。
院子里只留下莲壳和管事。
傅容抖得更厉害了。
傅云章看着她,幽黑双眸仿佛能看透她的心思,“原以为你只是任性、骄横,没想到你竟然还恶毒……傅月的丫头是你收买的?你把傅月骗到下人住的倒座房去做什么?”
傅容神情慌张,后退一步,“不干我的事,是叔公他们让我做的!”
傅云章恍若未闻,接着道:“卢氏的丫头上门求助,你让人关上大门不许人进来,隐瞒消息,瞒着我母亲……傅容,你好得很。”
最后几个字,一个一个字音从他齿间吐出来,语气平静,其中的怒意却如惊涛骇浪。
傅容倒抽一口凉气,瘫软在地。
管事上前几步,正想抓傅容起来,院外传来一道苍老的声音,院门应声而开,“你想怎么样?”
丫鬟们搀扶着陈氏走了进来。
陈氏满面怒容,拄着拐棍,颤颤巍巍走到傅容面前。
傅容哇的一声大哭起来,保住陈氏的腿,“娘!二哥要害我!”
陈氏变了脸色,勃然大怒,“你敢动她,先把你娘也害了!”
仆从们你看看我,我看看你,退后几步,大气不敢出一声。
傅云章忍了忍,“她心思恶毒,傅家留不了她。”
傅容泪流满面,拼命摇头,鬓边簪的山茶花早就摔落,“娘,不要赶我走!”
陈氏冷笑几声,“她是我女儿,我看谁敢动她!”
她手中拐棍往方砖地上重重一敲,“就为了傅老四的事?我告诉你,她们来求情的事我知道,就算容姐不瞒着,我也不会出手帮她们的!”
傅云章沉下脸,一字字道:“娘,你也是经过这种事的。”
陈氏站在傅容前面,神色冷漠,“你和外边的人亲近,却对自己的妹妹不闻不问。我告诉你,她们家的事我全部知情,连你也不要插手管!”
傅云章沉默了一瞬,眼眸低垂,就这么一个人孤零零地站在那儿,一点一点将怒气和失望尽数咀嚼干净。
多少年了……一直是他一个人,这会儿又何必惊诧。
他气极反笑,缓缓走到陈氏跟前,“娘……你不帮她们……我帮……”他的声音慢慢低了下去,小声说了几句话。
傅容听不清他说了什么。
唯有陈氏听清楚了,她脸色骤变,瞪大眼睛,目瞪口呆地盯着傅云章。
“你!你……”她双眼发红,因为愤怒,整个人颤颤发抖,“你疯了!”
傅容听懂这一句,心惊肉跳。
……
顺德府,城外,驿站。
国子监司业周仁给刚刚调回京师的崔南轩倒了杯茶,客气道:“一路奔波,崔侍郎可还吃得消?”
崔南轩接过茶,道了声谢,“多劳想着,前半程走的是水路,倒还舒适。”
周仁哈哈笑,两人一边吃酒,一边说些阔别后京师发生的事。
崔南轩态度不远不近,有些冷淡。
周仁不计较他的疏远,主动和他攀谈,还提出和他一起回京。
崔南轩此人能屈能伸,得罪沈介溪以后先是被罢官,然后莫名其妙被打发回金陵任闲差,金陵那地方就是养老的,朝中大臣都以为他此生不可能再冒头了。没想到崔南轩抓住机会掌握金陵镇守太监贪污的罪证,告了太监一状,顺带着把金陵的大小官员全给收拾了一顿,一时之间金陵风气大改。皇上看过奏报以后,想起他前几年改革吏治时那股一往无前的冲劲,又下旨将他调回京师。
孙贵妃和孙贵妃的哥哥知道消息以后,当着皇上的面抱怨崔南轩无法无天,对金陵的勋贵之后不尊重。
皇上笑了笑,说:“他那人就是性子直,他是不是又得罪你了?朕代他给你赔不是。”
吓得孙贵妃的哥哥连忙跪地请罪。
现在朝中人都看明白了,皇上没打算真的冷落崔南轩。
王大人入阁的事只差临门一脚了,崔南轩还是不肯表态,周仁是王大人的门生,很想将崔南轩拉入自己这一方的阵营。
两人坐在内堂说话,忽然听到驿站外面响起一片喧哗声。
驿站的属官和杂役连滚带爬跑了出去,一阵咴咴马嘶,人声嘈杂。
属官们又跑了回来,神色仓皇,跑得太快,好几个人接连跌了几跤,上楼翻找了一通,又噔噔噔噔跑下楼,慌里慌张奔出去。
周仁笑了笑,“这是怎么了?”
叫住一个属官问询。
属官拼命擦汗,给周仁作揖,“大人稍等,锦衣卫在外边等着,小的要将驿站的三十匹马全部放出来……”
话还没说完,人已经跑没影了。
周仁做了个鬼脸,原来是锦衣卫,怪不得吓成这样。
他也不敢和锦衣卫打照面,“崔大人,我们要不要避一下?”
崔南轩神色微动,摇摇头。
周仁便也不动,属官们跑进跑出,却没人去准备接风酒宴,他忍不住出声开玩笑,“无酒无菜,也不怕怠慢了那些爷爷们?”
属官回道:“霍指挥使急着走,不进来,换了马立刻就走。”
霍明锦本人在外面?
周仁吃了一惊,压低声音说:“怎么这么急?吃顿饭的工夫都没有?不知道这次他又抄了谁家。”
两人一时都没说话。约莫一盏茶的工夫后,驿站外的动静慢慢消停下来。
属官们汗水淋漓,回到内堂,瘫倒在地上大口喘气。
霍明锦连停下吃杯茶的时间都没有,他们没敢耽搁,将驿站最好的马全部送上,生怕耽误锦衣卫的差事。
闹得不好就可能被降职查问,还好这一次锦衣卫来去匆匆,换了马之后立刻就走,干脆得很。
周仁喝了杯酒,道:“看样子,霍明锦是从河南回来的。”
坐在对面的崔南轩垂下眼帘,修长手指在桌上划拉几下,“山东登州府、莱州府一带盐工起事,霍明锦奉命彻查盐运之事,怎么从河南回京?”
一个在东,一个在南,就算绕路走也不可能绕到河南去。
周仁诧异道:“崔大人不在京师,对京师的动静倒是了如指掌。”
崔南轩不语。
周仁笑了一下,接着道:“谁猜得出霍明锦在想什么?”
他望一眼左右,往崔南轩身边凑近了点,小声说:“崔大人前一阵儿不在京师,或许没发现,霍明锦变了许多。”
人人都知道霍明锦只是皇上用来对付沈介溪的一把刀,等到沈介溪倒台的那一天,霍明锦的死期也到了。
霍明锦自己也知道这一点,所以他横冲直撞,我行我素,做事完全不讲究后果,一时之间满朝文武都被他那股杀气镇住了,没人敢和他正面对上。
“这是王大人告诉我们的,以前的霍明锦,是一把刚出鞘的刀,见血封喉,渴饮人血,横空出世,很有可能将朝堂搅得一团乱……可是他忽然变了。”
周仁双眼微眯,“怎么说呢,那把刀忽然还鞘了,王大人说,杀人的刀不可怕,因为他直接,没有什么手段。这把刀还鞘的时候,才是他真正可怕的地方。他学会审时度势了,开始给自己找帮手,翰林院有人暗暗倒向他了,中立派也有很多同情他的人,以前他锋芒毕露,现在他不动声色,杀人于无形,上回在宫宴上看到沈介溪,他竟然什么表现都没有……”
崔南轩扬了扬眉,“他找了个高人相助,还是从哪里请了谋士出山?”
周仁嗐了一声,“没人知道……大概是他从湖广回京师以后。对了,崔大人那时候也在湖广,说不定霍明锦的高人就是在湖广找的。”
崔南轩不语,仔细回想,霍明锦在湖广只干了一件事,杀徐延宗。
懂得给自己留后路,说明霍明锦开始惜命。
真是匪夷所思,一心只想和沈介溪以命换命的霍明锦,竟然也有惜命的一天。
崔南轩慢慢饮尽杯中残酒。
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